Самые первые мотоциклы имели паровые двигатели и три колеса. Затем, в 1869 г., француз Эрнест Мишо изобрел двухколесный мотоцикл, но по-прежнему паровой. Детище Мишо оказалось неудачным. Двигатель заводился очень долго и был маломощным. Литые шины плохо смягчали тряску, и, что хуже всего, раскаленный котел двигателя находился слишком близко к водителю. Неудобство доставлял и сам пар: ездить было очень жарко.
Куда более практичную модель создал в 1877 г. немецкий инженер Николай Отто. Его мотоцикл имел двигатель внутреннего сгорания, работавший на бензине.
Конструкторы первых мотоциклов перепробовали много вариантов расположения двигателя. Здесь показаны две конструкции, где двигатель занимает весьма странное положение. Наиболее же обычным было размещение двигателя над колесами.
К 1907 г. скорости мотоциклов превысили 200 км/ч. Американец Глепн Кертисс, владелец одной из авиакомпаний, промчался на мотоцикле по песчаному пляжу Флориды, США, со скоростью почти 220 км/ч. Многие отказывались верить, что мотоцикл способен развить подобную скорость, поэтому рекорд так и не был официально зарегистрирован. Кертиес сконструировал двигатель для одного из своих самолетов и решил испытать его, приделав к мотоциклетной раме. Естественно, этот мотоцикл никогда не замышлялся в качестве обычной дорожной машины.
Далее, можно рассказать о паровом мотоцикле Мишо и первой в мире коммерческой модели: мотоцикл Хильдебранда и Вольфмюллера. У него был двухцилиндровый двигатель объемом в 1488 куб.см, самый крупный из всех, когда-либо установленных на серийных мотоциклах. В заднем брызговике размещалась вода для охлаждения двигателя. У мотоцикла был один-единственный тормоз, но водитель мог использовать еще и стильной рычаг, цеплявшийся за землю, когда на него нажимали ногой. Максимальная скорость мотоцикла составляла 45 км/ч.